Benagil-grotboottocht: elke boot, wat het kost en welke de grot binnengaan

Elke aanbieding aan deze kust gebruikt dezelfde drie woorden — Benagil, grotten, tour — en ze beschrijven twee totaal verschillende ochtenden. Het verschil zit in de grootte van de romp.

De ingang van Algar de Benagil is een opening in de klif die breed genoeg is voor een kleine boot en niet veel meer. De havenmeester staat drie gemotoriseerde boten onder de twaalf meter tegelijk toe binnen te varen, of één grotere boot alleen. In de praktijk betekent dit dat de RIB's en speedboten naar binnen gaan en keren, en dat de catamarans met tachtig zitplaatsen langs de kust werken.

Geen van beide is verkeerd. De catamaran is een oprecht goede tweeënhalf uur: vlak dek, schaduw, een zwemstop in helder water, en de kliffen van Albufeira tot Benagil op een snelheid waarmee u ernaar kunt kijken. De speedboot is een andere sport — sneller, natter, in elke opening in het gesteente, en binnen in de grot gedurende de twee minuten die zijn toegestaan.

Wat misgaat, is het boeken van de ene terwijl u de andere verwacht. Dat is de meest voorkomende klacht aan deze kust, en het is volledig te vermijden.

Inchecken. Namen afvinken op de steiger, polsbandjes, reddingsvesten. De meeste aanbieders willen je vijftien tot dertig minuten van tevoren zien, en de parkeerplaatsen bij de jachthavens in Portimão, Albufeira en Lagos zijn betaald.

De uitvaart. Zodra de havenmuur voorbij is, gaat de motor vol open. Op een speedboot is dit het natte en het leuke deel; op een catamaran is dit het deel waar mensen een plekje zoeken en zonnebrandcrème smeren.

De grotten vóór de grot. De kalksteen begint al lang vóór Benagil. Rotspilaren voor de kust, bogen waar je doorheen vaart, tunnels die twintig meter naar binnen gaan en dan stoppen. De meeste hebben geen naam en de meeste schippers remmen af bij de mooiste.

Algar de Benagil. De ruimte, het zand, het ronde gat in het dak. Twee minuten als je op een gemotoriseerde boot zit, en de schipper telt mee — de boetes voor te lang blijven beginnen bij €300, dus niemand is er gul mee.

De zwemstop. Meestal bij Praia da Marinha, in water dat helder genoeg is om het anker te zien. Tien minuten op de meeste tochten, langer op de halvedagcruises.

Terug. Langzamer, de zon hoger, dezelfde rots in een andere kleur.

Als je lang genoeg onder de opening wilt blijven om ernaar te kijken in plaats van er foto's van te maken, dan is geen enkele gemotoriseerde boot daarvoor geschikt. Twee minuten is twee minuten, en in juli kun je langer buiten wachten op een plek dan dat je binnen bent.

Als je snel zeeziek wordt, kies dan voor de breedste romp op de kortste overtocht en accepteer dat je de grot van buitenaf ziet. Een catamaran vanuit Albufeira is het stabielste vaartuig aan deze kust.

En als de zee onstuimig is, worden de kleine boten als eerste teruggeroepen. Dat is niet omdat de operator onnodig voorzichtig is — de ingang ligt pal op de deining.

Benagil levert de foto's op, maar het is slechts één opening in zo'n vijftien kilometer kalksteen die de Atlantische Oceaan al heel lang bewerkt, en de rest daarvan is de reden dat een tocht van twee uur niet aanvoelt als opvulling.

Ten westen van de grot. Carvoeiro ligt in een kleine baai met huizen die tegen de helling opgestapeld staan, en daarachter lopen de kliffen uit naar Algar Seco, een plank van geërodeerd gesteente vol gaten en spuitgaten. Boten vanuit Portimão en Lagos passeren Ferragudo en het oude fort aan de monding van de Arade op weg naar het oosten.

Ten oosten van de grot. Praia da Marinha ligt op vijftien minuten en is het strand waar de meeste tochten voor anker gaan: twee rotsbogen die in het water staan en een baai die lichtgroen kleurt wanneer de zon hoog staat. Daarachter heeft Albandeira zijn eigen boog en is Praia da Corredoura het strand dat mensen vanaf het klifpad fotograferen zonder de naam te kennen.

Daartussenin. Tientallen naamloze grotten. Sommige zijn breed genoeg om binnen te varen, sommige stoppen na tien meter, en een paar gaan dwars door de landtong en komen aan de andere kant weer uit. Dit is waar een kleine boot zijn geld verdient: die kan je meenemen naar plekken waar een catamaran vanaf honderd meter uit de kust alleen maar naar kan wijzen.

Neem de speedboot vanuit Lagos voor €34 of die vanuit Albufeira voor €31. Ze zitten binnen een paar dollar van de goedkoopste ticket aan de kust, ze zijn klein genoeg om door de boog te varen, en de twee uur worden bewegend doorgebracht in plaats van zittend. Die vanuit Albufeira voegt dolfijnen spotten toe en heeft meer reviews dan wat dan ook hier; die vanuit Lagos bestrijkt het meest gevarieerde stuk klif.

Kies in plaats daarvan voor de catamaran voor €30 als de groep iemand omvat die niet zou genieten van een kleine boot op snelheid, of als de zwemstop belangrijker is dan de grot.

Neem de cruise met lunch voor €46 als u wilt dat de ochtend de dag is in plaats van een onderdeel ervan.

En als u met vier of zes personen bent, vraag dan eerst de prijs van de privéboot voordat u die afwijst. Voor €473 voor de hele boot zit u niet ver van zes catamaranplaatsen, en u bepaalt zelf de timing.