Algar de Benagil: la cupola crollata, l'apertura e le regole

Tutta questa costa è fatta dello stesso calcare chiaro e tenero, depositato quando l'Algarve era sotto un mare poco profondo e sollevato da allora. È poroso, si dissolve, e l'Atlantico lo lavora costantemente dal basso mentre la pioggia lo lavora dall'alto.

Le grotte marine si formano dove un punto debole nella roccia incontra la linea dell'acqua. Il moto ondoso si infila nella fessura, comprime l'aria al suo interno e smantella la roccia granello dopo granello. Con abbastanza secoli si ottiene una cavità.

Ciò che rende diverso l'Algar de Benagil è il soffitto. Si è assottigliato da entrambe le direzioni finché non ha più retto il proprio peso, e una sezione circolare è crollata. Quello che resta è una cupola con un foro in cima, sabbia sul fondo dove i detriti sono stati macinati, e due aperture verso il mare.

Il processo è ancora in corso. Le frane lungo questa costa sono all'ordine del giorno, ed è uno dei motivi per cui le autorità hanno progressivamente inasprito le regole su cosa si può fare all'interno, e perché ogni guida indossa il casco vicino alle pareti della scogliera.

La capitaneria di porto di Portimão regola la navigazione in questa zona, e l'istruzione attuale è l'Edital 019/2024. È un documento pubblico ed è insolitamente dettagliato.

Vietato in modo assoluto: sbarcare o usare la sabbia all'interno della grotta; entrare a nuoto o con qualsiasi ausilio galleggiante non motorizzato; entrare quando la visibilità è sotto un chilometro; immersioni subacquee o in apnea all'interno o negli accessi; navigazione tra il tramonto e l'alba; pesca dentro o vicino alla grotta.

Capacità all'interno: fino a tre imbarcazioni a motore sotto i dodici metri contemporaneamente, oppure una sola imbarcazione sopra i dodici metri da sola. Le imbarcazioni non a motore operano in gruppi di sei accompagnati da una guida con certificazione di primo soccorso e supporto vitale di base, con un massimo di sette persone all'interno alla volta, entrando dall'arco orientale.

Tempo all'interno: due minuti per le imbarcazioni a motore; il gruppo in kayak o paddleboard non può superare le otto persone.

Le multe per gli operatori vanno da €300 fino a centinaia di migliaia. Ecco perché il capitano conta, perché la guida fa avanzare il gruppo, e perché nessuno farà un'eccezione per la tua foto.

L'apertura è più o meno circolare e rivolta verso l'alto, quindi la luce che la attraversa si sposta nella cavità mentre il sole sale. La mattina presto il fascio cade sul fondo, sulla sabbia. Verso metà giornata è sull'acqua, e l'intera grotta diventa di un verde pallido dal basso, perché la luce risale dal fondale.

Nel pomeriggio inoltrato scivola dall'acqua alla parete occidentale e la cavità si fa sensibilmente più scura. Merita comunque una visita; semplicemente non è la foto che avevi in mente.

Per lo scatto classico — sabbia illuminata, acqua scura, apertura luminosa sopra — prendi la prima partenza del giorno. È anche il momento in cui il mare è più calmo e in cui è meno probabile fare la fila fuori in attesa di un varco.

Non si può entrare nella grotta a piedi, ma ci si può stare sopra. Dal villaggio di Benagil un sentiero sale verso est dal parcheggio e corre lungo la scogliera; venti minuti di camminata facile vi portano al punto in cui il tetto crollato si apre sotto i vostri piedi.

Non c'è recinzione. In alcuni punti c'è una corda e un cartello, e ogni anno qualcuno li ignora entrambi. La roccia è scavata dal basso dallo stesso mare che ha creato la cavità, ed è proprio per questo che il tetto è crollato.

Da lassù si guarda dritto attraverso il buco verso la sabbia e l'acqua, con le barche che girano dentro come in un modellino. È una vista completamente diversa da quella delle cartoline, non costa nulla, e la maggior parte di chi fa il giro in barca non si prende mai la briga di vederla.

Lo stesso sentiero prosegue verso est come il Seven Hanging Valleys trail, oltre Praia da Marinha e verso Albandeira. È il miglior mezza giornata gratuita di questa costa.