Algar de Benagil : le dôme effondré, l'ouverture et les règles

Toute cette côte est faite du même calcaire tendre et pâle, déposé lorsque l’Algarve était sous une mer peu profonde et soulevé depuis. Il est poreux, il se dissout, et l’Atlantique le travaille constamment par en dessous tandis que la pluie agit par le dessus.

Les grottes marines se forment là où une faiblesse dans la roche rencontre la ligne d’eau. La houle s’engouffre dans la fissure, comprime l’air à l’intérieur et désagrège la roche grain par grain. Avec assez de siècles, on obtient une cavité.

Ce qui distingue l’Algar de Benagil, c’est le plafond. Il s’est aminci depuis les deux directions jusqu’à ne plus pouvoir se porter, et une section circulaire s’est effondrée. Il reste un dôme avec un trou au sommet, du sable au sol là où les débris ont été broyés, et deux ouvertures vers la mer.

Cela continue encore. Les chutes de pierres le long de cette côte sont courantes, ce qui explique pourquoi les autorités ont progressivement renforcé les règles à l’intérieur, et pourquoi chaque guide porte un casque près des falaises.

Le capitaine du port de Portimão régit la navigation ici, et l’instruction en vigueur est l’édit 019/2024. C’est un document public, et il est exceptionnellement précis.

Interdictions absolues : débarquer ou utiliser le sable à l’intérieur de la grotte ; entrer à la nage ou sur tout engin flottant non motorisé ; entrer lorsque la visibilité est inférieure à un kilomètre ; plongée en bouteille ou en apnée à l’intérieur ou dans les abords ; navigation entre le coucher et le lever du soleil ; pêche dans ou près de la grotte.

Capacité à l’intérieur : jusqu’à trois embarcations motorisées de moins de douze mètres en même temps, ou une seule embarcation de plus de douze mètres seule. Les embarcations non motorisées évoluent en groupes de six accompagnés d’un guide titulaire d’une certification de premiers secours et de maintien des fonctions vitales, avec jusqu’à sept d’entre elles à l’intérieur à la fois, entrant par l’arche orientale.

Temps à l’intérieur : deux minutes pour les embarcations motorisées ; le groupe de kayaks ou de paddleboards ne peut pas dépasser huit.

Les amendes pour les opérateurs vont de €300 à plusieurs centaines de milliers. C’est pourquoi le skipper compte, pourquoi le guide fait avancer le groupe, et pourquoi personne ne fera d’exception pour votre photo.

L'ouverture est à peu près circulaire et orientée vers le ciel, si bien que la lumière qui la traverse se déplace dans la cavité au fil de la montée du soleil. Tôt le matin, le rayon atterrit au fond, sur le sable. Vers le milieu de la journée, il se pose sur l'eau, et toute la grotte prend une teinte vert pâle par en dessous, car la lumière remonte du fond.

Plus tard dans l'après-midi, il glisse de l'eau vers la paroi ouest et la cavité s'assombrit nettement. Cela vaut toujours le détour ; simplement, ce n'est plus la photo que vous aviez en tête.

Pour le cliché classique — sable éclairé, eau sombre, ouverture lumineuse au-dessus — prenez le premier départ de la journée. C'est aussi le moment où la mer est la plus plate et où vous risquez le moins de faire la queue dehors pour un créneau.

Vous ne pouvez pas entrer dans la grotte à pied, mais vous pouvez vous tenir au-dessus. Depuis le village de Benagil, un sentier monte vers l’est depuis le parking et longe la falaise ; vingt minutes de marche facile vous mènent au point où le toit effondré s’ouvre à vos pieds.

Le site n’est pas clôturé. Une corde est présente par endroits, ainsi qu’un panneau, et chaque année, des gens ignorent les deux. La roche est creusée par le bas par la même mer qui a formé la cavité, ce qui explique précisément pourquoi le toit s’est effondré à l’origine.

De là-haut, vous regardez droit à travers l’ouverture vers le sable et l’eau, avec des bateaux qui manœuvrent à l’intérieur comme dans une maquette. C’est une vue complètement différente de celle des cartes postales, elle ne coûte rien, et la plupart des gens qui font la sortie en bateau ne prennent jamais la peine d’y monter.

Le même sentier continue vers l’est sous le nom de Seven Hanging Valleys trail, passe devant Praia da Marinha et se poursuit vers Albandeira. C’est la meilleure demi-journée gratuite de cette côte.