Visite en bateau des grottes de Benagil : chaque bateau, son prix, et lesquels entrent à l'intérieur

Chaque annonce sur cette côte utilise les mêmes trois mots — Benagil, grottes, excursion — et ils décrivent deux matinées complètement différentes. La différence réside dans la taille de la coque.

L’entrée de l’Algar de Benagil est une brèche dans la falaise assez large pour une petite embarcation, et pas beaucoup plus. Le capitaine du port autorise trois bateaux motorisés de moins de douze mètres à l’intérieur en même temps, ou un seul bateau plus grand, seul. En pratique, cela signifie que les RIB et les hors-bord entrent et font demi-tour, tandis que les catamarans de quatre-vingts places longent la côte à l’extérieur.

Aucun des deux n’est une erreur. Le catamaran offre une véritablement bonne excursion de deux heures et demie : pont plat, ombre, arrêt baignade en eau claire, et les falaises d’Albufeira à Benagil à une vitesse qui permet de les contempler. Le hors-bord est un autre sport — plus rapide, plus mouillé, s’engouffrant dans chaque anfractuosité de la roche, et à l’intérieur de la grotte pendant les deux minutes qui lui sont accordées.

Ce qui tourne mal, c’est de réserver l’un en s’attendant à l’autre. C’est la plainte la plus courante sur cette côte, et elle est entièrement évitable.

Enregistrement. Noms vérifiés sur une liste sur le ponton, bracelets, gilets de sauvetage. La plupart des opérateurs demandent d’arriver quinze à trente minutes en avance, et les parkings des marinas à Portimão, Albufeira et Lagos sont payants.

La sortie. Une fois passée la jetée du port, le moteur monte en régime. Sur un hors-bord, c’est la partie mouillée et la partie amusante ; sur un catamaran, c’est le moment où l’on s’installe et où l’on applique de la crème solaire.

Les grottes avant la grotte. Le calcaire commence bien avant Benagil. Des stacks au large, des arches que l’on traverse en bateau, des tunnels qui s’enfoncent sur vingt mètres puis s’arrêtent. La plupart n’ont pas de nom et la plupart des capitaines ralentissent devant les plus beaux.

Algar de Benagil. La cavité, le sable, le trou rond dans le plafond. Deux minutes si vous êtes sur un bateau motorisé, et le capitaine compte — les amendes pour dépassement du temps autorisé commencent à €300, alors personne ne fait de cadeau.

L’arrêt baignade. Généralement au large de Praia da Marinha, dans une eau assez claire pour voir l’ancre. Dix minutes sur la plupart des sorties, plus long sur les croisières d’une demi-journée.

Le retour. Plus lent, le soleil plus haut, la même roche d’une autre couleur.

Si vous voulez rester sous l’ouverture assez longtemps pour la regarder plutôt que la photographier, aucun bateau motorisé ne le permettra. Deux minutes, c’est deux minutes, et en juillet, vous pourrez passer plus de temps à attendre dehors votre créneau que dedans.

Si vous avez le mal de mer, choisissez la coque la plus large sur la traversée la plus courte et acceptez de voir la grotte de l’extérieur. Un catamaran au départ d’Albufeira est l’embarcation la plus stable de cette côte.

Et si la mer est agitée, les petits bateaux sont les premiers retirés. Ce n’est pas de la prudence gratuite de la part de l’opérateur — l’entrée fait face à la houle.

Benagil attire les photographes, mais ce n’est qu’une ouverture dans une quinzaine de kilomètres de calcaire travaillé par l’Atlantique depuis très longtemps, et c’est le reste qui fait qu’une excursion de deux heures ne semble pas artificiellement allongée.

À l’ouest de la grotte. Carvoeiro est niché dans une petite crique avec des maisons empilées sur la pente, et au-delà, les falaises s’étendent jusqu’à Algar Seco, un plateau de roche érodée plein de trous et de soufflards. Les bateaux au départ de Portimão et de Lagos passent par Ferragudo et le vieux fort à l’embouchure de l’Arade en route vers l’est.

À l’est de la grotte. Praia da Marinha est à quinze minutes et c’est la plage où la plupart des excursions jettent l’ancre : deux arches rocheuses dressées dans l’eau, et une crique qui devient vert pâle quand le soleil est haut. Plus loin, Albandeira possède sa propre arche et Praia da Corredoura est celle que les gens photographient depuis le sentier de la falaise sans connaître son nom.

Entre les deux. Des dizaines de grottes sans nom. Certaines sont assez larges pour y entrer, d’autres s’arrêtent après dix mètres, et quelques-unes traversent le promontoire pour ressortir de l’autre côté. C’est là qu’un petit bateau montre sa valeur : il peut vous emmener dans des endroits qu’un catamaran ne peut que montrer du doigt à cent mètres du rivage.

Prenez le hors-bord au départ de Lagos à €34 ou celui d’Albufeira à €31. Ils coûtent à peine quelques dollars de plus que le billet le moins cher de la côte, ils sont assez petits pour passer sous l’arche, et les deux heures se passent à naviguer plutôt qu’à attendre. Celui d’Albufeira ajoute l’observation des dauphins et cumule plus d’avis que tout autre ici ; celui de Lagos couvre le tronçon de falaises le plus varié.

Choisissez plutôt le catamaran à €30 si le groupe comprend quelqu’un qui n’apprécierait pas un petit bateau à pleine vitesse, ou si la pause baignade compte plus que la grotte.

Optez pour la croisière avec déjeuner à €46 si vous voulez que la matinée devienne la journée plutôt qu’un simple créneau.

Et si vous êtes quatre ou six, renseignez-vous sur le bateau privé avant de l’écarter. À €473 pour la coque, ce n’est pas loin du prix de six places en catamaran, et vous fixez vous-mêmes l’horaire.