Visite en kayak de la grotte de Benagil : la seule façon de s'arrêter sous l'ouverture

L'édit 019/2024 du capitaine du port de Portimão fixe les durées à l'intérieur de l'Algar de Benagil, et elles ne sont pas les mêmes pour tout le monde. Un bateau motorisé dispose de deux minutes. Un groupe guidé de kayaks ou de paddleboards dispose de huit minutes maximum.

C'est tout l'argument en faveur du kayak, et cela coûte environ onze dollars de plus que le siège de catamaran le moins cher. Huit minutes suffisent pour cesser de pagayer, lever les yeux, observer la lumière se déplacer sur le sable et prendre une photo sans trois autres coques dedans. Deux minutes suffisent pour faire demi-tour.

Le règlement fixe aussi la composition du groupe : six kayaks accompagnés d'un guide certifié en premiers secours, et pas plus de sept embarcations non motorisées à l'intérieur à la fois. C'est pourquoi ces excursions sont petites et partent les premières.

Le transfert. Vous ne pagayez pas depuis Portimão. Un catamaran emmène le groupe le long de la côte jusqu’à la zone de kayak, ce qui élimine la distance et la houle, et explique pourquoi cette excursion convient à ceux qui n’ont jamais tenu une pagaie.

Dans les kayaks. Deux par embarcation, en général, avec un bref briefing sur la direction et sur ce qu’il ne faut pas toucher. La roche est tranchante et couverte de bernacles à la ligne de flottaison.

Les grottes. Le guide mène le groupe le long de la falaise vers les petites grottes d’abord — plusieurs sont assez larges pour y entrer et en ressortir en pagayant — puis vers l’arche orientale de l’Algar de Benagil.

À l’intérieur. Le groupe reste soudé dans la cavité. Le bruit des moteurs qui suit chaque bateau à moteur sur cette côte est tout simplement absent, et c’est cette différence que l’on retient et dont on parle ensuite.

Le retour. Sortie par la même arche, courte pagaye, puis retour au catamaran.

Jusqu'à il y a quelques années, on pouvait louer un kayak sur la Praia de Benagil, pagayer deux cents mètres vers l'est et entrer soi-même dans la grotte. Certains s'y rendaient aussi à la nage. Les deux sont désormais interdits.

L'édit 019/2024 du capitaine du port de Portimão définit ce qui est autorisé. L'entrée dans l'Algar de Benagil à la nage ou sur tout engin flottant non motorisé est interdite. Il en va de même pour l'accostage sur le sable à l'intérieur, ainsi que pour la plongée dans ou autour de la grotte. Les bateaux ne peuvent pas y pénétrer lorsque la visibilité tombe sous un kilomètre, et personne n'y navigue entre le coucher et le lever du soleil.

Les embarcations non motorisées opèrent en groupes de six avec un guide qui doit détenir une certification de premiers secours et de maintien des fonctions vitales, et pas plus de sept d'entre elles ne peuvent s'y trouver à la fois, en entrant par l'arche orientale. Le groupe peut rester jusqu'à huit minutes.

L'effet pratique est simple : la visite guidée n'est pas une option de vente additionnelle, c'est le seul moyen légal de pagayer jusqu'à la grotte. Les opérateurs qui enfreignent les règles s'exposent à des amendes qui commencent à €300 et montent bien plus haut, ce qui explique pourquoi les guides comptent les minutes.

Ce que personne n’attend, c’est le silence. Chaque excursion motorisée vers Benagil arrive moteur au ralenti et repart en le relançant, et le bruit remplit la cavité pendant tout ce temps. En kayak, le groupe entre à la pagaie puis s’arrête.

Ce que l’on entend alors, c’est l’eau qui frappe la roche — un son bien plus ample qu’il ne devrait l’être dans une cavité en dôme de vingt mètres de large — et ce que dit le guide, généralement à propos de l’effondrement du toit.

La lumière est l’autre moitié de l’expérience. L’ouverture est à peu près circulaire et le rayon de soleil qui la traverse se pose à un endroit différent chaque heure. Tôt, il éclaire le sable au fond de la cavité. À midi, il touche l’eau et toute la grotte prend une teinte vert pâle par en dessous.

Huit minutes, cela semble court. C’est quatre fois plus que ce qui est accordé au bateau à côté de vous, et c’est assez long pour arrêter de prendre des photos — ce que la plupart des gens ne parviennent pas à faire.

Certains opérateurs proposent des paddleboards en plus ou à la place des kayaks. La réglementation du port ne fait aucune distinction : les deux sont des embarcations non motorisées, les deux évoluent en groupes guidés de six personnes et les deux bénéficient des mêmes huit minutes.

La différence pratique, c’est la stabilité. Un kayak à dessus ouvert est presque impossible à faire chavirer et accueille deux personnes, donc un passager nerveux peut partager avec un plus confiant. Un paddleboard se pratique debout, seul — plus amusant, mais nettement plus mouillé.

Il existe aussi des excursions hybrides : un hors-bord longe la côte à vive allure, puis le groupe passe en kayaks ou en paddleboards pour les grottes. C’est celle à choisir si vous voulez à la fois la distance et le temps à l’intérieur, et que vous n’avez qu’une matinée.