La meilleure période pour visiter la grotte de Benagil : selon l’état de la mer, pas selon le soleil

L’Algarve est sec. C’est l’une des régions les plus ensoleillées d’Europe et la pluie n’est pas ce qui arrête les bateaux.

Ce qui les arrête, c’est la houle de l’Atlantique — de longues vagues générées par des systèmes météo à des centaines de kilomètres au large, qui arrivent ici sous un ciel parfaitement bleu. L’entrée de l’Algar de Benagil fait face à la mer ouverte : quand la houle est forte, elle casse à travers la brèche et rien n’y entre, quel que soit le bulletin sur votre téléphone.

Les règles ajoutent une seconde condition : aucun engin ne peut entrer dans les grottes quand la visibilité tombe sous le kilomètre, ce qui en pratique signifie le brouillard marin. C’est rare en été, et pas rare au printemps.

Les petits bateaux et les kayaks le ressentent en premier. Un catamaran assurera une croisière côtière dans des conditions qui immobilisent tout ce qui est plus petit, c’est pourquoi en hiver la sortie la moins chère est souvent la seule proposée.

La mer. Le vent se lève au fil de la journée presque partout sur cette côte, et avec lui le clapot. Les premiers départs du matin se font sur l’eau la plus plate de la journée et sont le moins souvent annulés.

La lumière. L’ouverture dans le toit est orientée plein ciel, donc le rayon de soleil qui la traverse se déplace à mesure que le soleil monte. Tôt, il tombe sur le sable au fond de la cavité — la photo que tout le monde veut. En fin d’après-midi, il est sur le mur ouest et la grotte est nettement plus sombre.

La file. Trois bateaux motorisés peuvent être à l’intérieur en même temps, ou sept kayaks. En juillet à onze heures, cette limite est la contrainte décisive, et vos deux minutes peuvent vous coûter vingt minutes d’attente dehors. À neuf heures, non.

Le plan B. Si une sortie du matin est annulée, vous avez encore l’après-midi pour être reporté. Réservez le dernier départ de la journée et vous n’avez plus rien.

Benagil est l’un des endroits les plus photographiés du Portugal, et les chiffres le confirment. En pleine saison estivale, la séquence à la grotte est la suivante : arriver, rejoindre une file informelle de coques devant l’arche orientale, attendre une ouverture, entrer, deux minutes, ressortir.

La limite est légale plutôt que pratique. Trois embarcations motorisées de moins de douze mètres peuvent s’y trouver à la fois, ou un seul grand bateau, ou jusqu’à sept kayaks. En août, à onze heures du matin, cette limite est atteinte en continu et l’attente à l’extérieur peut être plus longue que la visite.

Il y a trois façons de contourner le problème. La première est le premier départ de la journée, qui est la réponse à presque tout sur cette côte. La deuxième est une embarcation privée, qui vous permet de choisir l’heure plutôt que de prendre ce qui reste. La troisième est de venir en mai, juin, septembre ou octobre, quand les mêmes circuits mènent à une grotte la plupart du temps vide.

Tout cela ne rend pas l’endroit moins digne d’intérêt. Cela rend le choix du moment digne d’intérêt.